De eerste dag van de nieuwe week staat bijna volledig in het teken van Seoul. Maar begin met het trekken van mijn zwembanen op de 3^e verdieping. Er is vanochtend meer belangstelling dan gisteren. Het lijkt minder mooi weer zo te zien door het glazen plafond. Werkontbijt in ‘aria’ op verdieping LL. Neem van alles door. Om negen uur wachten Ted Hunink, plaatsvervangend chef de poste van de Nederlandse ambassade, en Sander Wit ons op in de lobby van het hotel. Rijden naar het Stadhuis van Seocho-gu (Seocho City) voor een ontmoeting met ambtgenoot Jun Sung-soo.

Seocho-gu is een van de 25 stadsdistricten van Seoul. Het ligt in het zuiden van de hoofdstad en telt ruim 400.000 inwoners. Het district staat bekend als een welvarend en hoogopgeleid gebied en profileert zich nadrukkelijk op cultuur, onderwijs, recht en innovatie. Het Hooggerechtshof van Zuid-Korea is hier gevestigd. Onderweg passeren we rivier de Han en hebben we een mooi beeld op de skyline van Seoul.

Shin Eun Jeiong (Administration Division) verwelkomt mij in de hitte van de brandende zon voor op de trappen van het Stadhuis. Bij het naar binnen lopen wacht nog een welkom. Op een enorm videoscherm verschijnt een vriendelijke boodschap in het Nederlands, vergezeld van beelden van het Kurhaus en de Regenboogbrug van Seoul. Twee iconische plekken uit beide steden, mooi samengebracht. Even verderop trekt een grote wand met afbeeldingen van Vincent van Gogh de aandacht. Voor de wand staat een beeld van de schilder waarmee bezoekers op de foto kunnen.

De bewondering van ambtgenoot Jun voor Van Gogh blijkt groot. Komen werken van de Nederlandse meester op meerdere plekken in het gebouw tegen (ook in de werkkamer van de burgemeester).
In de overigens opvallend wit ingerichte werkkamer spreken we elkaar, samen met Sin Eun-jeong, directeur van de afdeling Lokaal Bestuur, en teamleider Ryu Eun-a. Tijdens het gesprek blijken de overeenkomsten tussen Seocho-gu en Den Haag talrijker dan op het eerste gezicht lijkt. Beide steden vervullen een bijzondere rol op het gebied van recht en rechtspraak binnen hun landen (mijn ambtgenoot wil van Seocho-City een ‘Asian peace and justice hub’ van Den Haag maken). Rechter Chung Chang-ho, met wie wij gisteravond spraken, schuift aan. Ideeën voor verdere samenwerking op het terrein van internationaal recht passeren opnieuw de revue, waaronder de mogelijkheid van een gezamenlijk online forum voor juristen dat afwisselend in Den Haag en Seoul kan plaatsvinden. Aardig gesprek.

Tussen de afspraken door biedt een plaatselijke Starbucks aan Cheonho-daero gelegenheid voor een korte koffiepauze. Biedt tevens een mooi moment om (nader) kennis te maken met Ted en meer te horen over zijn werk in Zuid-Korea.

Breng rond het middaguur op verzoek van The Hague & Partners een bedrijfsbezoek aan SSenStone aan Cheon-daero in Dongdaemun-gu. SSenStone is een cybersecuritybedrijf dat gespecialiseerd is in One Time Authentication Codes (OTAC). Het bedrijf is op zoek naar een nieuwe locatie voor hun Europese hoofdkantoor, waarvoor Den Haag in beeld is. Begroet in de hal van het bedrijf Mariëlle Lagers, executive director bij het Netherlands Foreign Investment Agency (NFIA), en Peter Wijlhuizen (Nederlandse ambassade). Zij vergezellen mij tijdens het bedrijfsbezoek.

Op de vijfde verdieping verwelkomen CEO Chang-Hun Yoo, COO Young-il Yu (spreekt enkele Nederlandse zinnen uit), Su Hyun Oh (Chief of Staff London office) en stafmedewerker Hyosun (Hannah) Lee me. In de vergaderruimte wacht een verrassing: een grote oranje banner die speciaal voor onze komst is gemaakt. Op tafel liggen onze naamkaartjes klaar. In het Nederlands en in het Koreaans.

Onder het genot van een sobere lunch licht CEO Chang de activiteiten en ambities van SSenStone toe (“We are enablers of innovation”). Mariëlle informeert Chang en zijn medewerkers over de mogelijkheden die Nederland en Den Haag kunnen bieden bij een eventuele vestiging in Europa. Het gesprek is open en constructief. Spreken af op de kortst mogelijke termijn verder te verkennen hoe een landing in Den Haag kan worden gerealiseerd. Te beginnen op 6 en 7 oktober tijdens de ONE Conferentie in Den Haag.

In de middag staat een bezoek gepland aan de organisatie WeGO, het World Smart Sustainable Cities Organization-netwerk, gevestigd in het Seoul Global Centre aan Jongro in Jongno-gu. Program officer Sara Ceddia begeleidt ons naar de zevende verdieping waar secretary-general Jeong-Kee Kim en zijn collega’s Eunbyual Elena Cho, Lii Inn Tan en Sinae Hwang ons ontvangen. WeGO verbindt steden wereldwijd op het gebied van slimme en duurzame stedelijke ontwikkeling en stimuleert kennisuitwisseling tussen lokale overheden. Het gesprek richt zich op de raakvlakken met de Haagse ambities rond innovatie, digitalisering en internationale samenwerking. Krijgen ten slotte informatie over Seoul Smart City Prize en de komende Smart Life Week in Seoul. Spreken af om de contacten voort te zetten en mogelijkheden voor verdere samenwerking te onderzoeken. Neem afscheid en zeg gedag tegen Peter Vijlhuizen (“Ben hier vijftien jaar, getrouwd met een Koreaanse die stewardess is”). WeGO bericht over het bezoek op LinkedIn.

Na een korte koffiepauze (in weer een andere vestiging van Starbucks) volgt in de loop van de middag een bijzonder bezoek aan de Garden of Gratitude aan Sejong-ro (Jongno-gu). De garden is een herdenkingspark dat is opgericht als eerbetoon aan de slachtoffers uit de landen die Zuid-Korea tijdens de Koreaanse Oorlog (1950-1953) hebben gesteund. Maak kennis met Seulgi Hong (public diplomacy officer van de ambassade, Seulgi verzorgde recent een expositie in het Atrium van het Stadhuis over de Koreaanse oorlog: ‘Soldaten in de frontlinie’) en met Misum Kim en Hyeseon Gu (director and assistant director City Diplomacy Seoul). De twee laatstgenoemden verzorgen een rondleiding en vertellen over de Nederlandse bijdrage aan de Koreaanse oorlog. Een indrukwekkend onderdeel van de rondleiding vormt de ondergrondse Freedom Hall. Interactieve presentaties besteden aandacht aan de inspanningen van de deelnemende landen en de offers die zijn gebracht. Het maakt zichtbaar hoe sterk internationale solidariteit kan zijn in tijden van conflict.

Neem afscheid. Dank Sander Wit voor zijn bijdrage aan het werkbezoek gisteren en vandaag.

Maak me, na terugkeer in het hotel, met Rob en Martin op voor de laatste afspraak van vandaag. Gaan ’s avonds op bezoek bij de Nederlandse residentie. De residentie bevindt zich in de wijk Seongbuk-dong en biedt een fraai uitzicht over de stad.

Ted heeft enkele medewerkers van de economische afdeling uitgenodigd. Ted en Mariëlle verwelkomen ons. Maak kennis met Babette Fonkert, Joo-won Lee (beleidsmedewerkers Economische Zaken) en Eun Been Lee (beleidsmedewerker innovatie, technologie en wetenschap). Spreken over de samenwerking tussen Nederland en Zuid-Korea, mondiale ontwikkelingen en kansen voor de toekomst. De economie staat hierbij vanavond centraal. De gesprekken zijn inhoudelijk en tegelijkertijd persoonlijk (“Woon hier en in Taipei … ben een Canadese Koreaan … reisde op mijn achttiende naar China”), waardoor wij een goed beeld krijgen van de actuele economische en diplomatieke relaties (kansen en uitdagingen) tussen beide landen. Gebruiken ondertussen het avondeten.

Nemen na een lange maar waardevolle dag afscheid en keren terug naar het hotel. Seoul blijft verrassen; als wereldstad van innovatie, maar ook als plek waar de betekenis van internationale samenwerking en recht dagelijks zichtbaar is. Begin, terug in het hotel, met het alvast een beetje (her)inrichten van de koffer. Morgen is de laatste dag van het werkbezoek.