Sta tegen vieren op. Ruim een beetje op en maak m’n koffer klaar voor vertrek. Heb een (lange) reisdag voor de boeg. Ben tegen zessen op Schiphol. Het is er beredruk. Buiten (en binnen) staan lange rijen. Meld me af bij loco Kavita Parbhudayal. Bel met m’n ouders en met Simone. Groet m’n kids en broer Koos met een app. Ga met vlucht KL713 (in een Boeing 777-300) richting Suriname. Een vooruit gereisde journalist David Hielkema schrijft er vanochtend over in het Parool.

Ben de komende dagen als VNG-voorzitter op werkbezoek in Suriname. Doe dat in gezamenlijkheid met een delegatie uit Amsterdam onder leiding van ambtgenoot Femke Halsema. Voor de VNG gaat het vooral om hernieuwd kennismaken en het bevorderen van een herstart van de samenwerking tussen de 344 Nederlandse gemeenten, de VNG en Suriname. Nederland is nauw verbonden aan Suriname, door de geschiedenis maar ook door de vele persoonlijke netwerken tussen Nederland en Suriname. Nederlandse gemeenten willen graag hun kennis en ervaring delen en leren van de contacten en ervaringen met Suriname. Gezamenlijk werken aan projecten verrijkt ook de Nederlandse gemeenten, door weer op een andere manier naar de eigen werkzaamheden te kijken. Het helpt dat de taalbarrière kleiner is dan bij de samenwerking met sommige andere landen.

Verkennen de komende dagen nieuwe mogelijkheden. Brengen het Makandra project weer een stap verder. Makandra is het samenwerkingsprogramma tussen Nederland en Suriname waarin gewerkt wordt aan onder andere Goed Bestuur en opbouw en versterking van de Rechtsstaat. Samen met het ministerie van Regionale Ontwikkeling en Sport (ROS) en het ministerie van Buitenlandse Zaken (BIBIS) ontwikkelen we een eerste project gericht op de capaciteitsversterking van de Surinaamse Districten via training en opleiding. Dit is een vervolg op eerdere samenwerking tussen Nederlandse gemeenten en Suriname waarbij het Kennis Instituut Surinaamse Districten (KISD) is opgericht, dit heet inmiddels het Instituut voor BestuursAmbtenaren Suriname (IBAS). Agenderen voorts het thema decentraal bestuur en decentralisatie. Bekijken tenslotte de mogelijkheden – buiten Makandra om – projecten over bijvoorbeeld afvalmanagement, decentralisatie, reorganisatie overheidspersoneel (PSR) en water (samen met Waternet) te stimuleren. Nederlandse gemeenten hebben via samenwerkingsprojecten in het verleden veel samen gewerkt met Suriname. Zowel op nationaal niveau als op districtsniveau allerlei projecten gedaan (denk aan sociale projecten, ruimtelijke ordening en capaciteitsversterking). Tijdens het bezoek van President Santokhi aan Den Haag op 8 september 2021 (ontving hem in het Johan de Withuis aan de Kneuterdijk) sprak hij de wens uit tot hernieuwde samenwerking tussen de Nederlandse gemeenten en Suriname. Heb namens de VNG op 6 december 2021 met minister Albert Ramdin een intentieverklaring ondertekend om de hernieuwde samenwerking te verkennen. Met dit werkbezoek geven we daar invulling aan en we hopen een mooie nieuwe start te kunnen maken in de samenwerking.

Eet op het vliegveld een broodje met mijn twee delegatiegenoten (en rechter- en linkerhanden) Maarten Beks (VNG) en Irene ten Teije (VNG International). Zwaai naar de Amsterdamse directeur internationale betrekkingen, Sabine Gimbrère en naar de waternetter Kees van der Lugt en waterschapper Sander Mager van de Amsterdamse delegatie. Ambtgenoot Femke Halsema meldt zich vrolijk als we eenmaal in het toestel zitten. Vertrekken een half uurtje later dan gepland. Leggen de 7.500 kilometer in ruim negen uur af. Maak ‘onderweg’ kennis met gezagvoerder Hans Plesman (27 jaar bij de KLM) en met purser Bruce Rodrigues (23 jaar in dienst …). Vermaak me met lezen, schrijven en muziek. Lees in de Holland Herald in de rubriek ‘The selection, global selection of things to see …’ over de expositie Mondrian Moves in het Haagse Kunstmuseum. Top. Neem met Maarten en Irene het programma voor de komende dagen door. Vergaderen op tien kilometer hoogte in de lucht zou je kunnen zeggen. Het is een lange zit, slapen lukt nauwelijks en de vlucht is niet zonder turbulentie. De landing is altijd weer bijzonder, deze keer met een speciaal tintje.

Landen op J.A. Pengel International Airport bij het plaatsje Zanderij. Het werkbezoek gaat van start. Worden onderaan de vliegtuigtrap opgewacht door de Nederlandse ambassadeur Z.E. Henk van der Zwan. Voel de tropische hitte, zet de eerste stappen in Suriname en zie de eerste beelden. Mijn geschiedenisleraar tijdens mijn middelbareschooltijd op het gymnasium was Henk Landkoer. Henk kwam uit Suriname en was een zeer inspirerende man. Hij gaf me les in de periode dat Suriname onafhankelijk werd. Hij zou het vermoedelijk mooi hebben gevonden dat ik hier nu ben. Kreeg een tien van hem op mijn eindexamen (het was de enige tien overigens).

Meteen aan het werk. Heb samen met Femke en een klein deel van beide delegaties de eerste bespreking van het werkbezoek. Ontmoeten in een zaaltje op het vliegveld minister van Buitenlandse Zaken Albert Ramdin. De minister praat ons bij over de laatste ontwikkelingen.

Zoeken (alsnog) in de bagagehal onze koffers op en krijgen onze paspoorten terug. Maken met de hele groep in een busje – het verkeer rijdt links – de rit naar ‘De Stad’ zoals Paramaribo wordt genoemd. Zanderij ligt zo’n 50 kilometer van Paramaribo. Zijn ruim een uur onderweg. Checken in bij Torarica resort aan het mr L.J. Rietbergplein. Breng m’n spullen op mijn slaapkamer en wandel naar het nabijgelegen cafetaria Tangelo. Heb een korte ontmoeting met Ivan Bendter, mijn voormalige badmeester in De Meerkamp in Amstelveen. Ben blij hem na al die jaren weer te zien en te spreken. Hopelijk lukt het ergens de komende dagen nog iets af te spreken. Heb nu nauwelijks tijd door de volgende afspraak die al weer wacht.

Neem een douche, kleed me om en reis met de delegatie naar de residentie van de ambassadeur aan de Anton Dragtenweg, prachtig gelegen aan de Surinamerivier.

Ambassadeur Henk van der Zwan ontvangt de delegatie samen met zijn partner Maarten van Zeben voor een nadere kennismaking. Naast onze delegatie zijn er ook vertegenwoordigers van de Nederlandse Politie en Justitie aanwezig. Zij zijn in Suriname in het kader van de samenwerking tussen onze beide landen. Zijn op tijd terug in het hotel. Duik meteen in m’n bed.