Goed geslapen. Werkontbijt om acht uur (eerder kan helaas niet) met Finn en Pit. Bespreken het – in verband met de extreme weersomstandigheden van gisteren – omgegooide programma van vandaag. Wandelen in verband daarmee iets eerder dan gepland naar het nabijgelegen Hilton hotel. Wonen er in zaal Onyx op de derde verdieping een ontbijtbijeenkomst bij voor deelnemers aan het World Urban Forum. Begroet plv. ambassadeur Johannes Kirpestein en zijn collega Jort Vervelde. Onze ambassade brengt (onder andere) de Nederlandse deelnemers bijeen uit bedrijfsleven, kennisinstellingen, maatschappelijke organisaties en overheden. Eervol om als ‘Head of the Delegation’ deze gezamenlijk te hosten met de ambassade.

Nederland is ook deze dertiende editie met ruim vijftig mensen sterk vertegenwoordigd op het World Urban Forum. Overigens nemen er uit 169 landen in totaal ruim 24.000 mensen deel aan het forum (alles is relatief). Sta tijdens mijn begroeting van de gasten onder meer stil bij het belang van samenwerking tussen overheden, bedrijven en maatschappelijke partners bij het aanpakken van mondiale stedelijke vraagstukken.

Zit tijdens het ontbijt naast Elisabeth Belpaire, President van de International Society of City and Regional Planners (ISOCARP). ISOCARP is een wereldwijd netwerk van ervaren stedenbouwkundigen en planologen. De organisatie werd opgericht in 1965 met als doel om vooraanstaande planners internationaal met elkaar te verbinden en kennisuitwisseling te stimuleren. ISOCARP is gevestigd in Den Haag, aan de Waldorpstraat. Ontmoet Firas Masri, Deputy Governor van Allepo (Syrië), Felicity Cain van het Syria country programme en Naomi Hoogervorst (Human Settlements Nairobi), beiden van UN-Habitat. Ondernemer Arjan Rietveld is een ‘creative’ zoals hij zelf aangeeft. Goed om ook met hem kennis te maken. Heb en marge van de bijeenkomst een ontmoeting met medewerkers van de Rijksdienst voor Ondernemend Nederland (RVO). Spreek na afloop van de ontbijtbijeenkomst op verzoek van Esmee van de Ridder een videoboodschap in over hun ‘Water as Leverage City Champion Challenge’. Draag meteen bij aan nog een videoboodschap. ‘Why Urbanisation Matters’ is het onderwerp. Zet daarbij met veel plezier het werk van het Planbureau voor de Leefomgeving (PBL) in de schijnwerpers. Promoot met name een studie die het PBL heeft ontwikkeld over het belang van urbanisatie binnen internationale samenwerking. Ga na afloop zowel met de vertegenwoordigers van ISOCAR, de RVO en het PBL op de foto.

Woon in de loop van de ochtend en het begin van de middag een deel van het begin bij van de officiële openingsceremonie van het World Urban Forum. Op een andere plek dan voorzien.

Ben in het enorme Baku Convention Center  vlak bij het golvende Heydar Aliyev Center.

De openingsceremonie vormt een belangrijk moment van de week en brengt staatshoofden, ministers, burgemeesters, VN-organisaties en vertegenwoordigers van internationale netwerken van over de hele wereld samen. Het blijft bijzonder om vanuit Den Haag en de internationale lokale overhedengemeenschap op dit mondiale podium een bijdrage te mogen leveren aan het gesprek over de toekomst van steden en gemeenschappen wereldwijd. Maak kennis met parlementslid Fata Yildirim. Ze spreekt me aan (“U bent toch ..?”) en blijkt tien jaar in Den Haag te hebben gewoond. “Mijn dochter is een Haagse, want er geboren.”

Spreken af vanavond verder te praten samen met haar echtgenoot en onze medewerkers. Gebruik met Finn, Pit, Johannes en Jort in het ’terrace restaurant’ op het dak van het Sultan Inn hotel de lunch. De klim naar boven is stevig, maar het is de moeite waard. Het uitzicht over de stad is prachtig.

Wandelen iets later in de middag in het zonnetje richting het Stadhuis. Smalle straatjes, natuurstenen gebouwen en de combinatie van eeuwenoude architectuur met de moderne skyline van Baku geven de stad een bijzonder karakter. Maken een korte pitstop buiten bij een sfeervol theehuis ‘Tsjaj v samaváre’, gelegen aan de rand van het Fort van Baku.

Historische muren omringen het oude centrum van Baku, beter bekend als ‘Icherisheher’, de oude binnenstad. Ook de muren zijn karakteristiek voor de stad.

De (rest van de) middag staat in het teken van een bezoek aan het Stadhuis van Baku.

Heb er samen met de Nederlandse ambassadeur H.E. Marianne de Jong – zij is inmiddels terug uit Madrid – een uitvoerige ontmoeting met mijn ambtgenoot Eldar Azizov. Verloopt zeer plezierig. Spreken over de betekenis van het World Urban Forum, de positie van (grote) steden en de betekenis van onderlinge samenwerking. Eldar laat me hoogstpersoonlijk uit. Hij hoopt in de gelegenheid te zijn Nederland te bezoeken en dan zeker Den Haag aan te doen.

Trek, aan het eind van de middag terug in het hotel, m’n zwembanen. Gebruik het avondeten bij Gazelli. Doe dat samen met het echtpaar Barry en Fatma Yildirim en met Finn, Pit, Johannes en stedenbouwkundige Ellis Soepenberg die vanmiddag in Baku is aangekomen.

Horen aan de hand van bijzondere levensverhalen de verbinding tussen Nederland en Azerbeidzjan en Den Haag en Baku. Neem afscheid van het echtpaar en de medewerkers.

Pak, terug in het hotel, mijn koffer in en ga samen met Finn richting de luchthaven van Baku. Vlieg na een intensief en waardevol werkbezoek in de nacht vanuit Baku naar Nederland. Lufthansa-vlucht LH-613 brengt ons in een Airbus 320-200 eerst richting Frankfurt. Kijk intussen met plezier terug op een bijzonder werkbezoek met interessante ontmoetingen en gesprekken met collega’s, internationale partners, vertegenwoordigers van de Verenigde Naties en andere bekenden uit het internationale lokale bestuur. Het World Urban Forum blijft een belangrijk moment om de stem van steden internationaal onder de aandacht te brengen en ervaringen uit te wisselen over de grote uitdagingen waar gemeenten wereldwijd voor staan. Zeker nu.